Вот кружится стайка уклеек. Время от времени то одна, то другая рыбка взмывает к самой поверхности воды и, сверкнув жемчужным отли­вом, снова возвращается на прежнее место. Внезапно замечаю, как один из «сучьев» зашевелился и скользнул по направлению к стайке. Это вышел на охоту крупный щуренок. Еле шевеля плавниками, крадется он вдоль ствола дерева. Иногда замирает и поглядывает вверх на плавающих уклеек. Вот достиг конца затонувшего дерева и затаился, только слегка вздрагивают плавнички. Бросок щуренок произвел мгновенно. Я даже не разглядел, как он проглотил уклейку Только остались кружившиеся в воде блестящие чешуйки. А щуренок опять замер у ствола дерева, ожидая добычу.

Относительно крупных рыб щука заглатывает не сразу. Схватив до­бычу, она делает молниеносные движения головой в сторону, сгибая дугой и разгибая длинное тело. Таким образом она старается оглушить схваченную рыбу или повредить ей позвоночник. Добычу щука хватает как попало: за голову, поперек тела или даже за кончик хвоста. Но проглатывает обязательно с головы, а иначе рыба застрянет у нее в глотке, зацепившись жаберными крышками и лучами плавников. Как поворачи вается при этом у щуки во рту пойманная рыба, я так и не понял, хотя наблюдал это несколько раз. Когда щука держит, сжав челюстями рыбу, каких-либо видимых движений у нее не замечаешь, и тем не менее добыча медленно поворачивается, словно сама собой, пока не оказывается голо­вой во рту щуки.

Но нельзя представлять щуку как неизбежное зло в водоеме. Наблю­дения показывают, что часто щука выполняет роль своеобразного сани тара. В первую очередь она уничтожает больных и слабых рыб, чем предотвращает возникновение эпидемий под водой. Она как бы регулирует количество рыб в водоеме, и они растут здоровыми, достигая более круп­ных размеров. В некоторых рыбных хозяйствах щук специально запусскают в водоемы, чтобы они уничтожали мелкую сорную рыбу Вслед ствие этого разводимая рыба получает больше корма, быстрее растет и бывает гораздо упитаннее.

Самую крупную щуку из виденных мной я встретил в одном лесном озере в Мещере. Длина ее была чуть больше метра, а масса, наверное, 10 кг. Вид ее под водой был весьма внушительный этакий небольшой крокодильчик, от которого захотелось держаться на расстоянии. Что же говорить о тех двухпудовых щуках, которые встречаются в больших северных озерах? Такие щуки могут проглотить утку, за что их иногда назы вают «утятницами» Максимальная масса щуки, по официальным сведе­ниям, может достигать 65 кг. Я представляю, как выглядела бы фотогра фия такой рыбины под водой рядом с человеком! И надо обладать доста точной смелостью, чтобы подплыть вплотную к этой щуке, даже зная, что на человека она не нападет.