Представителю отряда тараканов принадлежит самый древний из отпечатков, оставленных насекомыми в осадочных породах. Его относят к силурийскому периоду. Тараканы относятся к одному из древнейших отрядов насекомых, численность которого насчитывает свыше 3600 видов. Большинство из них живет в тропиках и субтропиках. У тараканов плоское овальное тело, голова направлена резко книзу, надкрылья плотные, крылья очень тонкие. Существуют формы, лишенные крыльев.

Тараканов можно встретить во всех частях света, особенно много их в тропических странах. Многие виды обитают в жилых постройках человека (синантропные). Яйца, которые откладывают тараканы, заключены в особую капсулу – отеку. Как правило, капсулы оставляются самками на открытой поверхности, реже – зарываются в землю. Развитие тараканов длится у одних видов 2 – 3 месяца, у других – 3 – 4 года. Тараканы относятся к группе насекомых с неполным превращением, то есть личинки у них схожи с взрослыми особями и развитие происходит без стадии куколки. За это время личинки линяют 6 – 9 раз. Тараканы любят тепло и плохо живут в местах с низкой температурой. Питаются они разнообразными органическими остатками и могут считаться всеядными. Отдельные виды (рыжий таракан, или прусак) распространились по всему миру, обитают в жилищах человека и являются не только его докучливыми сожителями, но и переносчиками возбудителей некоторых заболеваний (например, дизентерии). Кроме того, они способны повреждать переплеты книг, пищевые запасы, комнатные растения и т.п.

Самые известные виды тараканов – рыжий таракан (прусак) и черный таракан. Тело первого не превышает 13 мм в длину и окрашено в буровато-рыжий цвет с двумя темными полосками на переднеспинке. Черный таракан крупнее прусака – длина его тела от 18 до 30 мм. Оба вида были завезены в Европу около 250 лет назад. Родиной прусака является Южная Азия, черного – Америка. Оба вида плохо переносят понижение температуры и предпочитают селиться в помещениях, отапливаемых зимой. Особенно много их бывает в старых банях, пекарнях и на кухнях. На скорость развития зародыша прусака влияет температура окружающей среды: при 22 градусах по Цельсию развитие проходит за 172 дня, а при 30 градусах по Цельсию - за 75 дней. У черного таракана кладка яиц начинается в марте. Его яйцевая капсула разделена продольной перегородкой, в каждой половине находится по 8 яиц. Зародыш развивается в личинке в течение года, а превращение во взрослую особь занимает от 3,5 до 5 лет. Оба вида день проводят в укрытиях и на поиск пищи выходят ночью. Питаются обычно остатками хлеба, овощей, сахара, масла и т.п. Тараканы опасны для человека тем, что загрязняют продукты, переносят бактерии и яйца гельминтов.

Синантропными называют животных, связанных своим образом жизни с человеком. Синантропы подразделяются на полных и частичных. К полным синантропам относятся виды, населяющие жилища человека (например, тараканы, домовая мышь), к частичным - виды, обитающие на территории населенных пунктов вне жилых зданий (например, серая ворона). Жилище человека служит прибежищем для множества видов, в том числе для червей, моллюсков, рептилий, птиц и млекопитающих. Но, вероятно, больше всего синантропных видов среди членистоногих.

Основными факторами, притягивающими животных в дома и города, является наличие пищи и укрытий. Виды, плохо переносящие холод, жилище человека обеспечило теплом. Человеческая деятельность (создание городов, платин, распашка полей, вырубка лесов и т.д.) стала главной причиной изменения ареалов и численности животных. Если для синантропов она благоприятна, то на диких видах, к которым принадлежит абсолютное большинство животных, сказывается самым отрицательным образом.