Первых, кого замечаешь, погрузившись в воды Японского моря это морских звезд. Их здесь множество, они различ­ны по форме, величине, окраске. Чаще всего встречаются патирии с очень короткими лучами василькового цвета, с узорами из алых пятен. Они массами лежат на камнях и подводных скалах у самого берега. Блики солнечного света сверкают на поверхности их тел создавая красочное зрелище. Среди зарослей водорослей видны стройные генриции розо­вые, красные, бежевые. Везде можно встретить большую амурскую звез­ду лилового или голубого цвета с белыми узорами А на глубине 20—30 м обитают эвастерии самые крупные звезды Японского моря. Рас­стояние между концами лучей у них достигает порой 70—80 см. При чудливо изогнув лучи, лежат эти алые с синими узорами звезды на откосах подводных скал. На отмелях, покрытых россыпями двустворча тых раковин, можно встретить дисталостерию. Ее длинные, тонкие лучи покрыты рядами белых шипов. Иногда из расщелин появляются совер­шенно черные звезды.

В Белом море нет такого разнообразия звезд. Это объясняется тем, что многие иглокожие, к которым принадлежат морские звезды, не пе­реносят даже небольшого опреснения воды, а содержание солей в во­дах Белого моря ниже, чем в океане. Поэтому здесь приспособились к жизни только определенные виды. И среди них наиболее распро­страненная обыкновенная звезда астериас рубенс. Ее можно встре­тить всюду и на песчаном дне, и на камнях. Часто видишь ее да же на водорослях. И особенно много на отмелях, покрытых поселе­ниями моллюсков мидий. Сюда, как на выставку, собираются и крохот­ные звездочки и большие диаметром 20—30 см. И все они сверкают яркой окраской желтого, оранжевого и красного цвета.
В некоторых местах встречаются оригинальные многолучевые соластеры малинового цвета.
В Баренцевом море я встречал самые разнообразные виды звезд.

Когда плаваешь в Черном море, звезд не видно совершенно, и до недавнего времени я был уверен, что они здесь вследствие значительного опреснения воды не встречаются совсем. Но вот, посетив краеведческий музей в Ялте, неожиданно для себя я увидел на стенде необычную шестилучевую звезду астериас выловленную рыбаками у берегов Крыма. Как понять: или данная звезда постоянный житель этих вод, встречаю­щийся на больших глубинах, или редкий пришелец, выросший из личин­ки, принесенной течением через Босфор из Мраморного моря? Для меня это пока загадка
Чаще всего звезды кажутся неподвижными. Но стоит взять одну из них в руки, как видишь, вот один луч дрогнул, изогнулся, за ним пришел в движение второй, третий. С нижней стороны лучей показалось множество тонких трубчатых ножек с маленькой присоской на конце. Извиваясь, они тянутся в поисках твердой опоры.Стоит положить звез­ду на дно, как она, словно скользя по поверхности камня на своих бесчисленных ножках, пытается убежать. Правда, скорость этого бега иногда так мала, что со стороны движения можно и не заметить. Не­которые звезды «проходят» всего около 1 мм/с Способ передвижения звезд очень интересен и заслуживает того, чтобы на нем остановиться.

Эти трубчатые, или амбулакральные, ножки могут сокращаться и вытягиваться на значительную длину Выбрасывая их вперед и приса­сываясь к поверхности дна, звезда затем сокращает ножки и таким образом передвигается. Сами ножки приводятся в действие водно-со­судистой, или амбулакральной системой. На верхней стороне звезды между двумя лучами можно заметить небольшое светлое пятнышко. Это известковая пластинка вход в амбулакральную систему звезды. Она пронизана мельчайшими порами ведущими в тонкие трубочки с мер­цательным покровом внутри С ее помощью и создается необходимый ток воды.

Пройдя ряд каналов и полостей, вода попадает в радиальные кана лы, идущие вдоль лучей От радиальных каналов отходят боковые ве­точки, заканчивающиеся амбулакральными ножками, которые имеют на внутренней стороне расширение в виде пузырька, или ампулы. Удли­нение ножки происходит под действием нагнетаемой внутрь ее воды при сжатии ампулы. Сокращаются же ножки под действием продольной мускулатуры.
Радиальный канал амбулакральной системы на конце луча имеет отросток. Это своеобразный щупальцевидный орган, имеющий в стенках нервные клетки. Он может реагировать на химические свойства воды. У основания щупальца расположен глазок-скопление пигментных пятны­шек, реагирующих на свет

Тело большинства морских звезд сверху жесткое и шершавое. Это объясняется наличием большого количества известковых шипов, игл и особых органов педицеллярий. Все они составляют как бы наружный скелет звезды.
Поверхность звезд сверкает чистотой, нет ни соринки. Это результат действия педицеллярий, которые похожи на крохотные щипчики, состоя­щие из известковых створок. Внутренние края их имеют зубчатые высту­пы. Эти щипчики захватывают различный мусор и грязь, оседающие на поверхность звезды, а затем, передавая друг другу отбрасывают его прочь. Таким образом очищается тело животного. В противном случае нормальная жизнедеятельность звезды была бы нарушена, так как на поверхности ее тела располагается ряд органов, в том числе органы дыхания кожные жабры.
В кожном покрове звезды располагается множество мелких известко­вых пластиночек. Они образуют сеть, которая придает телу жесткость.
Добычу звезды чувствуют на большом расстоянии Я как-то положил на дно кусочек рыбы, чтобы приманить крабов. Но вместо них из-под всех камней и расщелин к нему тотчас же направилось множество раз­нообразных звезд. Через некоторое время на месте кусочка рыбы обра зовался разноцветный клубок из звезд всех размеров Такие сборища звезд встречаешь под водой довольно часто. А иногда встречаешь звезд, которые переплелись лучами, словно в жестокой схватке. Если их раз­нять, то видно, из-за чего шла борьба. Это может быть мертвая рыба, раковина моллюска или морской еж.

Многие морские звезды активные хищники, они поедают даже крупных двустворчатых моллюсков. На первый взгляд это кажется просто невероятным ведь усилие, с которым створки моллюска смыкаются, исчисляется десятками килограммов. Зачастую можно с трудом просунуть между створками лезвие ножа, а о том, чтобы раскрыть створки руками, не может быть и речи. Звездам же это удается с помощью амбулакраль­ных ножек. Вот как это происходит охватив лучами раковину с двух сторон, звезда крепко присасывается амбулакральными ножками и за тем начинает методично их сокращать.

Постепенно мускул, замыкающий створки, утомляется. Створки приоткрываются, и звезда вводит внутрь раковины свой желудок, кото­рый она может выворачивать через ротовое отверстие. Убив моллюска выделениями желудка, звезда переваривает его прямо в раковине. Если быстро оторвать от раковины звезду и перевернуть ее, то видно, как она поспешно втягивает обратно свой желудок, который прозрачным мешоч­ком колышется под центром туловища. Стенки желудка кажутся настоль­ко тонкими и нежными что приходится удивляться, как звезда не по­вреждает их об острые края раковины или иглы ежа.

Не очень крупных моллюсков звезда обхватывает желудком вместе с раковиной, а мелких животных она втягивает через рот в желудок, ко­торый в этом случае располагается в центральной части тела.
Часто можно видеть массу звезд на совершенно голой каменной по­верхности, где нет не только крупных моллюсков, но даже каких-нибудь более или менее заметных животных. Не вызывает сомнения, что в этом случае звезды питаются обрастаниями мельчайших животных или планк­тоном, оседающим на каменную поверхность.
Есть звезды, которые зарываются в песок или ил и поедают живу­щих там животных. А некоторые звезды питаются илом, извлекая из него питательные вещества.

В связи с питанием звезд хотелось бы рассказать об одной проблеме, которая возникла в последние годы в тропических морях. Здесь на коралловых рифах обитает крупная (диаметром 25—30 см, отдельные особи до 60 см) звезда акантастер или терновый венец. Ее так на­зывают за многочисленные длинные шипы, сплошь покрывающие верх­нюю часть тела. Число лучей у нее от 13 до 20.
Питается терновый венец мягкими частями кораллов. Вывернув че­рез ротовое отверстие желудок, она охватывает им часть коралловой колонии Желудочный сок растворяет коралловых полипов, а затем звезда всасывает образующуюся кашицу. И от участка колонии остает­ся только белый известковый скелет который разрушается и размыва­ется волнами. Причем терновые венцы могут собираться в большие скопления и совместно нападать на выбранный участок коралловой ко­лонии. Было установлено, что звезды в момент пцтания выделяют в воду особое вещество, которое привлекает находящихся поблизости других терновых венцов.

При биологическом равновесии умеренное количество этих звезд су­щественно не влияет на состояние населения кораллового рифа. Но с конца 60-х годов стали поступать сообщения о настоящих нашестви ях терновых венцов во многих частях Мирового океана, особенно боль­шие опустошения они произвели на Большом Барьерном рифе, у бере­гов Австралии Здесь эти звезды полностью разрушили целые участки рифов А это привело к гибели множества животных, обитающих среди коралловых зарослей. Кроме того, размывается и разрушается берего­вая зона побережья, лишенная естественной защиты в виде обширных коралловых колоний. Явление стало принимать в некоторых местах характер настоящего бедствия. Причины, вызвавшие такую вспышку чи елейности этой морской звезды, могут быть различными.

Так, некоторые биологи Австралии сделали предположение, что это может быть объяснено резким сокращением численности моллюсков тритонов, которые являются злейшими врагами терновых венцов. Трито­ны нападают на этих звезд и прорезав в луче щель, поедают через нее внутренности звезды. В большинстве случаев она погибает так как тритон вводит в ее тело яд. Но, к несчастью, тритон обладает красивой раковиной, которая очень ценится среди коллекционеров. И это привело к массовому вылову этих моллюсков в некоторых местах.
Подводные исследователи установили что терновых венцов могут уничтожать и некоторые рыбы, как, например, спинороги и рыбы-собаки из отряда тетродонов. Выявление и охрана врагов терновых венцов имеют сейчас большое значение.
По мнению других биологов, вспышка может быть вызвана загряз­нением морей, так как в такой воде гибнут мельчайшие хищники, кото­рые ранее истребляли множество личинок этих звезд.

В настоящее время применяется ряд методов уничтожения терновых венцов. Так, на острове Гуам за выловленную звезду назначено воз­награждение. Это побуждает многих людей ловить звезд и доставлять их на берег Уничтожают их также под водой при помощи различных при способлений.
Серьезными вредителями могут быть и другие виды звезд.
У берегов Европы и Северной Америки часто от набегов звезд стра дают колонии таких ценных промысловых моллюсков, как мидии и уст­рицы. Поэтому здесь также приходится вести с ними постоянную борь­бу огораживать мелководные участки заливов, где выращиваются мол люски, собирать звезд вручную или с помощью драги и других приспо­соблений.

Интересно, что еще в начале нашего века ловцы устриц, поймав звезду разламывали ее на части и бросали в море, считая, что пре­дают ее мучительной смерти. Но количество звезд на устричных банках при этом не уменьшалось, а, наоборот увеличивалось. Дело в том, что звезды обладают большой способностью восстанавливать утраченные ор­ганы. Почти всегда на дне мы встречали звезд с одним или нескольки ми лучами гораздо меньшего размера, чем остальные: молодые лучи растут у них взамен утраченных. Не раз мы наталкивались на участок дна, который выглядел словно после настоящего разгрома. Звезды ва лялись с откусанными и оторванными лучами, разломанные и раздавленные это здесь кормились такие крупные рыбы, как зубатка или треска. Но погибших звезд не будет через некоторое время они распря мятся, тело их начнет обрастать недостающими частями, появятся кро­хотные лучи Целое животное может восстановиться из одного луча и пятой части центрального тела. Некоторые звезды иногда размножаются, разламываясь пополам, а затем каждая половина восстанавливает недо­стающие части.

А у одного вида звезд от центральной части тела отрываются все пять лучей и отползают в стороны. Затем у каждого луча на месте отрыва начинает формироваться центральная часть тела и отрастают остальные четыре луча, которые со временем достигают нормальной ве­личины.
Но это наблюдается редко. Большинство звезд выпускает в воду миллионы яиц, где они и оплодотворяются спермой самцов, находящих­ся невдалеке. Из оплодотворенного яйца развивается двусторонне-симметричная личинка, имеющая длинные отростки с мерцательными шну­рами. Определенный период жизни личинка, плавает в толще воды. Эти приспособления выработались в процессе эволюции ведь звезды ведут малоподвижный образ жизни. И если многочисленное потомство будет выводится и расти вблизи родителей, то через какое-то время некото­рые участки дна окажутся перенаселенными. Плавающие личинки обе­спечивают расселение на большие расстояния.

Вместе с тем есть звезды, у которых яйца в малом количестве оста ются в теле взрослой особи Так, у звезды птерастер маленькие звез­дочки развиваются в особой полости на спинной стороне тела, а затем выходят на поверхность, разрывая покров тела. Есть и другие формы заботы о потомстве. Одни звезды приклеивают яйца на нижнюю сторону подводных камней, другие, опираясь на концы лучей и приподняв цент­ральную часть туловища образуют своеобразный шатер, внутри которо­го, прикрепившись к специальному тяжу формируются маленькие звез­дочки. А встречаются и такие звезды, которые вынашивают потомство в особых выводковых камерах желудка. И пока малыши растут самка голодает.